安第斯山脈的晨光刺破云層,將銀白色的雪峰染成金紅。礦場(chǎng)總管趙礦站在海拔三千米的山坳處,手中緊握一卷勘探圖紙,目光掃過腳下這片被茂密植被覆蓋的山地。
三個(gè)月前,工技司勘探隊(duì)在此處發(fā)現(xiàn)了大型銀礦脈,經(jīng)初步測(cè)算,儲(chǔ)量高達(dá)1.2萬(wàn)噸,足以支撐大明數(shù)十年的貨幣需求。“開工!
”趙礦一聲令下,身后三千名勞工齊聲響應(yīng),鐵鍬與鋼釬撞擊巖石的聲響,在山谷中久久回蕩。
這座被命名為“大明安第斯銀礦”的礦場(chǎng),采用了工技司最新研發(fā)的“豎井+平巷”開采法。趙礦站在主豎井旁,看著工匠們操作改良后的絞車,將礦工緩緩送入地下。
這種絞車采用了齒輪傳動(dòng)技術(shù),由四匹馬拉動(dòng),提升速度較傳統(tǒng)絞車提升了三倍,且穩(wěn)定性更強(qiáng),能有效避免繩索斷裂的風(fēng)險(xiǎn)。
主豎井深達(dá)八十丈,每隔十丈設(shè)有一個(gè)平巷,通向不同的礦層,礦工們?cè)谄较镏虚_采礦石,再通過絞車運(yùn)至地面。
礦場(chǎng)的勞工構(gòu)成多元,既有5000名來(lái)自大明本土的移民,也有8000名西班牙戰(zhàn)俘,還有1.7萬(wàn)名印第安勞工。
趙礦根據(jù)不同勞工的特長(zhǎng)進(jìn)行分工:大明移民多為熟練礦工,負(fù)責(zé)核心采礦區(qū)域的作業(yè);西班牙戰(zhàn)俘中不少人曾是歐洲礦場(chǎng)的工匠,擅長(zhǎng)礦石提煉;印第安勞工熟悉山地環(huán)境,負(fù)責(zé)搬運(yùn)礦石與維護(hù)礦場(chǎng)周邊的道路。
為了保障勞工權(quán)益,礦場(chǎng)實(shí)行“三班倒”制度,勞工每日工作八小時(shí),管吃管住,還能領(lǐng)取每日20文工錢,若超額完成采礦任務(wù),另有獎(jiǎng)勵(lì)。
“趙總管,這是今日的礦石產(chǎn)量。”采礦隊(duì)長(zhǎng)前來(lái)匯報(bào),手中捧著一塊沉甸甸的銀礦石,礦石表面泛著銀白色的光澤,純度肉眼可見。
趙礦接過礦石,用鋼釬敲下一小塊,放在手中掂量:“不錯(cuò),今日產(chǎn)量較昨日又有提升。
”他轉(zhuǎn)身叮囑身旁的工技司官員,“務(wù)必保證通風(fēng)設(shè)備正常運(yùn)轉(zhuǎn),井下濕度大,要定期檢查巷道,防止塌方。”
礦場(chǎng)的通風(fēng)設(shè)備是工技司的得意之作,采用“豎井通風(fēng)+風(fēng)車輔助”的方式,在主豎井頂部安裝了大型風(fēng)車,通過風(fēng)車轉(zhuǎn)動(dòng)將新鮮空氣送入井下,再將井下的污濁空氣排出。
這種通風(fēng)方式有效降低了井下的瓦斯?jié)舛龋瑴p少了礦難發(fā)生的概率。
此外,工技司還為礦工配備了橡膠防水手套與靴子,防止礦工在潮濕的井下作業(yè)時(shí)受傷;礦場(chǎng)醫(yī)務(wù)室每日安排醫(yī)生巡查,為受傷或生病的勞工提供治療,確保勞工的死亡率控制在1%以下。
礦石開采出來(lái)后,被運(yùn)往提煉車間進(jìn)行加工。提煉車間內(nèi),西班牙戰(zhàn)俘正在操作水銀提煉設(shè)備。
他們將礦石破碎、研磨成粉末,然后放入水銀槽中攪拌,白銀會(huì)吸附在水銀表面,再通過蒸餾將水銀分離,得到粗銀。“這種提煉方法雖然有效,但白銀純度不高,只有90%左右。